Что мы знаем о Млечном Пути?

Ища на звездном небе ответ на вопрос, что такое Млечный путь, отыскивая это туманное свечение, широким кольцом опоясывающее небосвод, люди забывают, что так называется не только слабо светящаяся полоса звездного сгущения, но и сама наша галактика.

Галактика

В галактику Млечный Путь (далее МП) входит не только Солнечная система, но и как минимум 200 миллиардов звезд. Оценка эта приблизительная, некоторые астрономы настаивают на том, что звезд 400 миллиардов. Диаметр нашей галактики составляет 1 квинтиллион километров. Чтобы записать такое число полностью, нужно к единице приписать 18 нулей.

По форме галактика МП напоминает сплющенный диск и относится к спиральным галактикам с перемычкой.

Как видно из составленной компьютером модели, через центр нашей галактики проходит прямая линия, состоящая из ярких звезд, от концов которой отходят закручивающиеся по спирали звездные рукава. Предполагается, что именно в перемычке или вокруг нее рождаются новые звезды и потом по спиралям разлетаются от центра к периферии.

Наша солнечная система — всего лишь микроскопическая точка в составе галактики МП, лежащая почти в плоскости галактического диска и отстоящая от его центра на 2/3 диаметра. В космических масштабах это можно назвать периферией.

По оценкам ученых наша галактика — одна из старейших во вселенной, ее возраст оценивается почти в 14 млрд лет и все, что можно увидеть вооруженным и невооруженным глазом (включая звездную пыль) составляет всего лишь 10% Млечного Пути.

Оставшиеся 90% — это таинственная темная материя, влияющая на небесную механику и существующая как гипотеза только в теоретической физике. В нашем диске довольно пыльно — до 15% всей видимой материи составляют газ и пыль

Звезды внутри МП располагаются неравномерно, и все объекты, включая туманности и шаровые звездные скопления, находятся в постоянном движении со скоростью от нескольких километров до нескольких сотен километров в секунду. Астрономы веками пытались исследовать МП, но очень трудно, находясь внутри объекта, судить о внешнем его строении.

Мы можем только строить предположения о том, как выглядит наш дом, да и о внутреннем строении судить довольно трудно, безвылазно находясь в углу небольшой комнаты. Сейчас известно, что наша галактика является всего лишь одним из миллиардов звездных скоплений Вселенной.

Первопроходцем в этом вопросе был Галилей, обнаруживший, что светящаяся полоска на небесной сфере представляет собой скопление звезд.

А в конце XVIII века Гершель пришел к выводу, что если бы Млечный Путь был сферой, тогда звезды были бы видны во всех направлениях, а поскольку они скапливаются в определенном поясе, то наша галактика имеет форму диска, отсюда и оптическая иллюзия с образованием звездной полосы.

В начале прошлого века впервые была сделана попытка измерить диаметр диска, а чуть позже удалось разглядеть спиральную структуру рукавов. Такой прорыв был осуществлен после изобретения радиотелескопа.

Оптический эффект звездного неба

Поскольку мы находимся внутри диска галактики МП, то видим этот диск полосой звезд, называемой небесным Млечным Путем. Рассматривая ночное небо, не сразу можно обнаружить слабо светящуюся полосу, пересекающую ночной свод.

Образуется она кольцом звезд плоскости диска, видимым с любой точки поверхности нашей планеты. Причем сами звезды невооруженным глазом неразличимы по отдельности. Но если на эту белесую полосу навести объектив телескопа, то от зрелища может запросто захватить дух.

Кто-то видит эту светящуюся полосу прямо посередине неба, кто-то — близко к горизонту. Даже и сейчас, обладая мощными современными телескопами, трудно рассматривать некоторые места МП из-за скоплений звездной пыли. Это сравнимо с попытками разглядывать мелкие объекты во время пыльной бури.

Следует заметить, что попытки увидеть МП в условиях светового загрязнения города будут безуспешными. Только в степи можно рассмотреть все его великолепие. Да и то, самые яркие его участки из северного полушария невидимы. Лучше всего обзор будет, если отправиться на экватор. На фоне слабого свечения можно будет увидеть прожилки космической пыли и темные облака.

Происхождение названия и мифология

Словосочетание Млечный Путь является заимствованным переводом латинского выражения «молочная дорога» (via lactea), которое, в свою очередь, является заимствованием греческого «молочного круга» (ϰύϰλος γαλαξίας).

По поводу возникновения на небе этой млечной полосы у разных народностей существуют различные мифы:

1. Согласно греческой легенде МП образован молоком богини Геры, которой во сне Зевс подложил к груди Геракла, чтобы наградить его бессмертием. Когда Гера проснулась, оттолкнула его и пролила на небо молоко.
2. Индийцы считали, что это — пролитое молоко священной красной коровы, вечером проходящей по небу.
3. «Дорогой соломокрада» называли МП древние армяне: бог, считавшийся родоначальником армян, когда-то украл у родоначальника ассирийцев солому и пытался укрыться в небесах, но убегая, он терял соломинки. О потерянной соломе рассказывают также турецкие, персидские, еврейские, арабские мифы.
4. Коренные североамериканцы именовали МП «Пепельным», «Волчьей дорогой», «Собачьим хвостом». Один из мифов рассказывал, что в этом месте для совместных танцев собираются души умерших людей, в другом утверждалось, что это следы ворона, сотворившего мир.
5. Древние прибалты считали МП путем птиц или путем для птичьего полета.

Двигаясь сквозь Вселенную, наша галактика постепенно меняет форму, втягивая в себя ближайшие звезды и отдавая часть своих, и через миллиарды лет ее будет просто не узнать.

В «ближайшей» перспективе (через 3 млрд лет) — встреча с галактикой Андромеды. Нам остается только прогнозировать, что станется в результате этого с Млечным Путем, а правду покажет лишь время.